di Enrico Casale
Dal 2012 al 2020, a Gibuti, la diffusione di malaria è aumentata di 2.800 volte. Circa 60.000 persone su una popolazione di 800.000 hanno contratto la malattia nel 2020. I casi sono diminuiti di alcune migliaia nel 2021, dopo una campagna di irrorazione concertata del governo, ma non è chiaro se la tendenza al calo continuerà. Questa nuova ondata di paludismo è attribuito al diffondersi di una nuova super-zanzara indiana chiamata Anopheles stephensi che si è arrivata nel Corno d’Africa su un container dall’Asia meridionale o dalla penisola araba.
Anche al microscopio, un esperto faticherebbe a distinguere tra stephensi e gambiae, la tipica zanzara africana della malaria. Ma ci sono due differenze fondamentali tra gli esemplari. La zanzara stephensi non è così efficace come la gambiae nel trasportare la malaria, ma prospera negli ambienti urbani e può riprodursi quasi ovunque.
Scienziati e medici sono ora preoccupati da cosa potrebbe accadere se la zanzara si diffondesse nelle megalopoli tropicali dell’Africa. I ricercatori del Regno Unito stanno lavorando duramente per tracciare il nuovo vettore. La London School of Hygiene and Tropical Medicine afferma sostiene che la stephensi è “la minaccia più urgente e pericolosa ai recenti progressi nel controllo della malaria”. Uno studio condotto da ricercatori dell’Università di Oxford e della Liverpool School of Tropical Medicine ha calcolato che più di 125 milioni di persone nelle città africane potrebbero essere a rischio. La zanzara sembra essersi già diffusa in tutto il Corno d’Africa. È stato trovata nella vicina Etiopia e fino al Darfur in Sudan. Gli scienziati ritengono inoltre che la zanzara potrebbe essersi già diffusa lungo le rotte commerciali dell’Africa orientale verso il Sud Sudan, l’Uganda e il Kenya settentrionale.
“Anopheles stephensi è un’enorme minaccia per l’Africa perché ha il più alto tasso di urbanizzazione di qualsiasi continente – osserva Anne Wilson della Liverpool School of Tropical Medicine -. I Paesi e le città stanno crescendo a un ritmo straordinario e in questo momento non abbiamo quasi nessun programma di controllo in atto per combattere la zanzara nelle aree urbane”.
In genere, la malaria nell’Africa subsahariana è una malattia rurale e viene controllata principalmente utilizzando reti trattate con insetticidi. Non si sa però se le zanzariere saranno efficaci contro questa nuova specie e quindi non si sa se sia possibile controllarla come è sempre stato fatto.
“Quindi dobbiamo imparare le lezioni da luoghi in cui è già stato controllato – conclude Wilson -. Dobbiamo imparare dal successo dell’India. Hanno preso di mira la zanzara nelle aree urbane sbarazzandosi degli habitat in cui le zanzare amano deporre le uova o trattandole con il larvicida, e hanno lanciato importanti programmi di sensibilizzazione della comunità in modo che le persone sappiano contro cosa stanno affrontando. I numeri sono preoccupanti. Dobbiamo agire ora”.
