Più di 91 milioni di africani vivono con l’epatite B o C, che sono i ceppi più letali del virus, secondo una scheda di valutazione dell’Organizzazione mondiale della sanità (Oms) resa nota in occasione della Giornata mondiale contro l’epatite che si celebra oggi.
La “Viral Hepatitis Scorecard 2021” analizza i dati della regione africana, ma si concentra sull’epatite B e C, entrambe causa di cirrosi epatica e cancro. Lo studio dell’Oms ha rilevato che in 19 Paesi più dell’8% della popolazione è infetta da epatite B, mentre in 18 Paesi più dell’1% della popolazione convive con l’epatite C. Nel 2020, la regione africana ha rappresentato il 26% del carico globale di epatite B e C e 125.000 decessi associati.
Nel documento viene precisato che circa il 70% delle infezioni da epatite B nel mondo avviene in Africa. Possono trascorrere decenni dopo l’infezione da virus prima che un individuo inizi a manifestare i sintomi. Pertanto, ciò che è particolarmente preoccupante per il futuro è che la regione rappresenta il 70% dei casi globali di epatite B riscontrati tra i bambini di età inferiore ai 5 anni, con 4,5 milioni di bambini africani infettati. Attualmente, 33 Paesi hanno una prevalenza di epatite B superiore all’1% tra i bambini di età inferiore ai 5 anni, un piccolo miglioramento rispetto ai 40 Paesi del 2019.
“L’epatite è stata definita un’epidemia silenziosa, ma questa scorecard lancia un allarme che la regione e il mondo devono ascoltare – ha detto la dottoressa Matshidiso Moeti, direttrice regionale dell’Oms per l’Africa -. Dobbiamo fare meglio e impedire che questa malattia rubi il futuro dei nostri figli. Esiste un vaccino sicuro ed efficace che offre una protezione quasi del 100% contro l’epatite B, uno dei ceppi più letali del virus. Dobbiamo garantire che tutti i bambini africani siano vaccinati entro 24 ore dalla nascita e che siano seguiti con due o più dosi di vaccino”.
L’analisi rileva che la copertura della vaccinazione infantile di routine contro l’epatite B è del 72% nella regione, ben al di sotto dell’obiettivo globale del 90% necessario per garantire che il virus non sia più una minaccia per la salute pubblica. Il numero di Paesi con una copertura superiore al 90% è aumentato, passando da 23 nel 2019 a 27 nel 2021. Inoltre, sebbene il vaccino per la nascita sia somministrato solo in 14 Paesi africani, con una copertura complessiva del 10%, si tratta di un aumento rispetto agli 11 Paesi del 2019.
L’epatite può essere diffusa attraverso prodotti ematici contaminati. Nella regione africana, solo l’80% delle donazioni di sangue viene sottoposto a controlli di qualità, mentre il 5% delle siringhe viene riutilizzato. Vengono distribuite solo sei siringhe per ogni consumatore di droghe per via parenterale, rispetto all’obiettivo annuale globale di 200.
I tassi di diagnosi e trattamento sono bassi, come mostra la scorecard. Nel 2021, si stima che solo il 2% delle persone infette da epatite B sia stato diagnosticato e solo lo 0,1% sia stato trattato. Per quanto riguarda l’epatite C, si stima che sia stato diagnosticato il 5% delle persone infette e che sia stato trattato quasi lo 0%.
“Per invertire la tendenza, i servizi per l’epatite devono spostarsi dalle cliniche specializzate a strutture decentrate e integrate, dove la maggior parte degli africani cerca ancora assistenza. È necessario formare un maggior numero di operatori sanitari di base per la diagnosi e il trattamento del virus”, ha dichiarato Moeti. “Sebbene ci siano stati progressi nel rendere accessibili i farmaci per l’epatite, occorre fare ancora di più”.
La Giornata Mondiale dell’Epatite di quest’anno ha come tema “Portare la cura dell’epatite più vicino a te”. È un appello all’azione affinché i Paesi migliorino rapidamente l’accesso ai servizi per prevenire, diagnosticare e trattare tutti i ceppi di epatite.
Per far progredire i Paesi verso un’assistenza decentralizzata, l’Oms sta lanciando materiali di formazione mirati per sostenere gli operatori sanitari nell’aumento della fornitura di servizi semplificati per l’epatite B e C, in linea con i principi della copertura sanitaria universale.
L’Oms ha fornito supporto tecnico ai Paesi per la risposta nazionale all’epatite e 28 Paesi africani dispongono ora di un programma nazionale per l’epatite, sia come programma a sé stante sia integrato con i servizi per l’Hiv.
Nel 2021, l’Oms ha stabilito il Quadro di riferimento 2021-2030 per una risposta multisettoriale integrata a tubercolosi, HIV, infezioni sessualmente trasmissibili ed epatite nella regione africana. L’obiettivo è quello di sostenere traguardi che includono l’introduzione del vaccino per l’epatite B in 35 Stati membri, la diagnosi di almeno il 30% delle persone con infezioni croniche da epatite e il raggiungimento del 30% di persone con epatite B e C in trattamento.
Secondo l’Oms l’epatite rimane una minaccia per la salute pubblica in Africa.
